文体，指文学的体裁、体制或样式。作者在从事写作时，为达到既定的效用，必然采取与之相适应的语言形式和篇幅、组织结构等，于是，文学产生了不同的类别，各具特征。
各种文学体裁，是在实践中逐渐形成与发展的，受着社会历史的制约，受着语言发展、作家创作才能等各种因素的影响。
中国古代文体的发生和发展
我国古代文学产生于原始时期，当时主要的文学样式是原始诗歌、原始神话和原始歌舞
。十分简单、简陋，但影响着后来文学样式的发展。诗歌，一直是一种重要的文学体裁，原始神话对后世小说体裁的产生与发展有着重要影响，原始歌舞则是后世戏剧文学的起源。
文学起源于劳动。原始人在从事集体劳动时，往往出于减轻疲劳或协调动作的需要，而依照劳动时动作的疾徐发出一种呼声。这种呼声具有一定的高低和间歇，形成一定的节奏。当这种有节奏的呼声与表达劳动者心情的语言相结合时，便产生了一种有韵律的、富有感情色彩的语言形式，这就是诗歌的起源。原始的诗歌，是短促的二言形式。
原始神话是最早产生的故事性作品。以口耳相传的形式流传。在原始社会，生产力低下，人们对自然现象缺乏足够的科学认识和理解，因为便以幻想的形式来解释自然和表达他们战胜自然、征服自然的愿望，于是产生了神话故事，如女娲补天、精卫填海、夸父逐日、鲧禹治水、后羿射日等。
在先秦和两汉的古籍的一些记载中，可以推知原始歌舞的一些情况。
《尚书》中的“予击石拊石，百兽率舞”。“击石拊石”，指原始人敲打着石制乐器，“百兽率舞”，指一群原始的猎人装扮成野兽的样子，欢腾地跳跃、舞蹈。这是一种出猎前的宗教仪式，目的是向氏族的保护神祈祷，或者是打猎归来后的欢庆。
《吕氏春秋》中的“昔葛天氏之昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙，一曰载民，二曰玄鸟，三曰逐草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六曰达帝功，七曰依地德，八曰总禽兽之极。”“操牛尾”，是指人们歌舞时手拿牛尾做道具。“投足”，是指人们用脚踏来打拍子。“歌八阕”，是分别描写歌舞所包含的八个方面的内容和场景。
书面文学产生在文字发明后。仰韶文化陶器上已有刻划的符号，这可能是中国最古老的的文字。殷墟出土的甲骨卜辞、商代和周初的铜器铭文，《周易》中的卦、辞，《尚书》中的殷、周文告等，都是我们散文的萌芽。
“甲骨卜辞”，是商代王室进行占卜时，镌刻在龟甲、兽骨上的简短记录。铸在殷、周铜器上的铭文，有许多是记功颂德的文字，是颂赞体文章的远源。《周易》中的卦等中的记事，具有某些生动的描写。我们最早的成篇散文，保存在《尚书》中。而“尚书”就是上古之书的意思，故又称为《书经》，它是一部古老的历史文献总集，分虞书、夏书、商书、周书
四部分。其中的商、周文字，大都由史官执笔记载的官方文告，属于公文中的下行公文。
《诗经》是最早的一部诗歌总集，共有三百零五篇。其中最早的一篇产生于西周初期，最晚的一篇出于春秋中叶。四言为主的句式和重迭反复的章法，是其诗体的主要特色。《诗经》中的作品都可以合乐歌唱，按风、雅、颂三类编排。
春秋时期至战国末年，古代文化蓬勃发展。文学上，散文勃兴。这一时期散文的主要特点是，作者把哲理的思考、文史的记录与许多文艺手段相结合。比如，在说理、记事时，极注意语言技巧，注意逻辑、修辞，注意谋篇构思，这使得作品有了双重性质，既是史学、思想或政治论断，又具有浓厚的文学色彩。如《左传》、《战国策》。另外，这些作品在记述社会生活和历史人物活动时，往往把当时流行和使用的各类文体也如实地引录下来，这提供了历史上的文体资料。例如《左传》中就备括了八种文体：命、誓、盟、祷、谏、让、书、对。
诸子散文，主要是说理文。最初产生的大多是语录体，后来向有组织有结构的论说文形式发展。主要特点是说理而具有文采。《论语》雍容和顺、迂徐含蓄，《孟子》灵活善譬、气势充沛，《墨子》质朴无华、讲究逻辑，《庄子》奇气袭人、想象丰富，《荀子》层次清晰、论断缜密，《韩非子》锋利峭刻、说理透辟
。寄哲理于形象中，大量地运用和创作了寓言故事。
战国后期，南部楚国产生了一种新的诗体-“楚辞”。屈原是“楚辞”的开创者和代表者。楚辞，楚地的歌辞，具有浓厚的地方色彩。与《诗经》比较，句式加长，节奏变化，篇幅扩大，打破了《诗经》作品以四言为主的句式，而以五言、六言、七言等长句代之。极大地扩展了诗体的篇章结构，或抒情兼叙事，或抒情、咏物兼议论，增强了诗歌的艺术表现力。
《诗经》，主要产生于北方，代表了当时的中原文化。而“楚辞”是南方楚地的乡土文学。春秋战国时期，楚国是南方大国，占有江淮流域。楚国一直保持着自己的文化传统，在宗教、民俗、诗歌、乐舞等方面都有着独立的特色。比如流行在楚国民间的具有神话色彩的巫曲。
先秦时代，是我国古代文学发展的初期。后世许多文体在先秦时代已经孕育。故有“文出《五经》”的说法。
秦汉文学是在先秦文学的基础上产生与发展的。秦代由于实行束缚思想、摧残文化的政策，朝代也比较短，在文学上没有什么建树，但是出自秦相李斯的一些刻石文，形式模仿雅颂，多为三句为韵，四言为句，是我们最早的碑文体。
汉代最发达的文体是“汉赋”。最早以“赋”名篇的作品是战国后期的“荀赋”。汉赋吸取了楚辞体的某些特点，又熔铸以先秦纵横家的某些散文辞采、气势，而创造了以铺张扬厉为特点的汉大赋。是一种半诗半文
的文体。后世演变为骈赋、律赋、文赋等。
汉代乐府诗的出现，标志着古代诗歌继《诗经》、楚辞之后第三个重要的发展极端。“乐府诗”，指由汉代音乐机关-乐府所搜集和演唱的诗篇，以杂言为主，并趋向五言，句式长短随意。汉乐府的杂言体，到额唐代发展为“歌行体”。
除杂言体外，汉乐府民歌中还出现了五言诗，如《陌上桑》、《十五从军征》等。开创和发展了叙事体诗。
五言诗在句式容量和节奏方面，表现比四言体较大的优越性，文人开始模仿、学习。
到了东汉时期，文人开始以善写某类文体而著称，蔡邕以写碑文著称，孔融、曹子建等或善书、记，或善表文，或善哀，使得散文个体得到充分发展。
魏晋南北朝时期，出现了骈文。骈文，又称骈俪文，是在诗歌、辞赋，以及民间谣谚所惯用的一种修辞手法-排比、对偶的基础上，经过文人的加工创造而形成的一种新文体。主要特点是句式精炼，词语对仗，讲求文采
。产生于魏晋，鼎盛于南北朝。
这个时期诗歌方面，七言古体经过曹丕的习作至刘宋时代的鲍照得到确立。这一时期，近体格律诗也孕育、萌芽。从古体诗到近体律诗的出现，这一变化以齐梁时代的“永明体”
诗 的产生为重要转机。
唐代是古代文学全面发展的时期。初唐的沈佺期、宋之问
，完成了近体律诗的创制。律诗、传统的古体诗。得到进一步发展。
以韩、柳为代表的唐代古文家，开拓了古代散文的新局面。韩愈、柳宗元，以及后来的宋代欧阳修等人倡导的“古文运动”，一是散文语言的革新，二是丰富和发展了古代散文的各种文体。如韩愈在论说文中，开创了“原”、“解”体。柳宗元在杂记中开创了山水游记。苏轼、欧阳修等，在汉赋、骈赋的基础上，又发展出兼具古文风格的文赋。
唐宋散文，上继承周、秦、汉，下流被元、明、清，是古代散文文体趋于完备而发达的时期。
诗歌方面，宋词、元曲，是两种新体制。词，最初称曲子词，又称长短句，和散文同为配乐文学。词和曲原都是民间歌曲的发展，尔后被引入文坛成为新兴的音乐文学。词萌发于中、晚唐和五代而擅胜于宋，曲萌发于金，而鼎盛于元
。曲也是按曲调写出的长短句，但曲和词不同，在用韵和字数方面有一定的灵活性，在文体风格上，曲与一般诗词也不同。诗词贵含蓄，并以典雅凝重为上，注重意在言外的效果。曲贵在自然通畅，在用词上以口气逼真、能庄能谐、清新活泼的风格取胜。中国金、元以后发展的戏曲，以曲为代言，表演故事和刻画人物。
每种文体都有一个发生、发展，以及互相渗透、流变和演化的过程。
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